En el tremendo calor del Mar Caribe, los trabajadores en trajes de buceo friegan el crudo a mano desde el casco de la galaxia del Caspio, un tanque tan sucio que no puede zarpar en aguas internacionales.
El buque es uno de los muchos que están constantemente contaminados en dos importantes terminales de exportación donde cargan crudo de la estatal petrolera venezolana PDVSA. El agua aquí tiene un brillo aceitoso de fugas en las tuberías oxidadas debajo de la superficie.
Esto significa que los Barcos cisterna deben ser limpiados antes de viajar a muchos puertos extranjeros, que no admitirán los barcos manchados de crudo por temor a daños ambientales a sus puertos, instalaciones portuarias u otros buques.
La laboriosa operación de limpieza a mano es una de las muchas causas de retrasos crónicos para decenas de petroleros que entregan el principipal ingreso de Venezuela a clientes de todo el mundo, según tres ejecutivos de la firma estatal, ocho empleados de firmas marítimas que contratan PDVSA y Thomson Reuters Vessel -Tracking de datos. Otras razones incluyen retrasos en las reparaciones y retenciones por parte de los proveedores de servicios que se adeudan por el dinero de PDVSA.
Ni PDVSA ni el Ministerio de Petróleo de Venezuela respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las operaciones marítimas de la empresa.
Los petroleros marginados para la limpieza son un ejemplo claro de la espiral descendente de la firma: carecer de efectivo para mantener adecuadamente los barcos, las refinerías y las operaciones de producción – o pagar a los socios a tiempo – PDVSA no puede impulsar las exportaciones, todo esto necesita dinero.
Las rezagadas exportaciones frenan el flujo de dinero en efectivo a la estropeada economía, mientras los ciudadanos luchan diariamente en medio de la inflación y la escasez de alimentos y medicinas. Debido a que Venezuela depende del petróleo para más del 90 por ciento de los ingresos de exportación, los problemas de su compañía petrolera estatal plantean una crisis nacional.
Las exportaciones de crudo de Venezuela disminuyeron un 8 por ciento a 1,69 millones de barriles por día (bpd) en el primer trimestre frente al mismo período de 2016, según datos de Thomson Reuters.
Cuando los precios del petróleo eran altos, las exportaciones de crudo y combustible casi totalmente financiaron un elaborado sistema de controles gubernamentales de precios y subsidios sociales que mantuvieron la popularidad del fallecido presidente Hugo Chávez.
Aunque el perspicaz presidente venezolano, Nicolás Maduro, insiste en que el gobierno ha mantenido programas sociales, ha reconocido públicamente que los bajos precios del petróleo han dejado al gobierno con menos dinero para financiarlos.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a una solicitud de comentarios sobre el gasto social de la nación.
ESFUERZOS LIMPIANDO A MANO
En las terminales de exportación de petróleo de todo el mundo, donde las fugas de crudo como las de Venezuela son relativamente raras, un petrolero manchado de aceite normalmente se sacaría del agua y se limpiaría con equipo industrial en un dique seco.
Pero Venezuela tiene sólo un pequeño dique seco y carece de dinero o tiempo para enviar sus buques contaminados allí para una limpieza adecuada, según ejecutivos de PDVSA, capitanes de buques y dos trabajadores de empresas de limpieza de tanqueros.
Así que los trabajadores desde un pequeño barco de pesca limpian el petrolero gigante fregando a mano. El trabajo -que consiste en limpiar naves por encima y por debajo de la línea de agua- puede tomar hasta diez días por embarcación, dijo un trabajador involucrado en la limpieza.
Los obreros trabajan desde la costa del mar desde la playa de Amuay, cerca de un centro turístico y la refinería más grande de PDVSA. Las tripulaciones aquí han lavado muchos barcos en los últimos meses y han llamado su operación “el boatwash”.
ALQUILERES EN $ 1 MILLON POR MES
Dieciocho de los 31 petroleros que posee PDVSA estaban fuera de servicio a fines de marzo según informaciones anónimas.
Varios necesitan la limpieza, mientras que otros necesitan reparaciones, de acuerdo con los datos.
Para mantener el flujo de petróleo, PDVSA alquila más de 50 petroleros – cada uno a un costo de entre $ 800.000 a $ 1 millón por mes, de acuerdo con tres capitanes y corredores de buques involucrados en contratos de arrendamiento con PDVSA y datos de seguimiento de buques de Thomson Reuters.
Eso es más del doble del número de buques que suele arrendar para complementar su propia flota de buques cisterna, según las fuentes.
Es una solución a corto plazo que está aumentando los costos y exponiendo a PDVSA a nuevas detenciones o incautaciones de buques cuando no paga las tarifas de alquiler a tiempo.
Varios propietarios de buques, exasperados por los retrasos en los pagos, han pedido órdenes judiciales para que el petróleo a bordo de los buques tanque sea incautado, según tres fuentes involucradas en algunas de las disputas y un documento judicial visto por Reuters.
Seis barcos de PDVSA están varados en patios en Portugal, Turquía y Curazao, ya sea por falta de pago o porque PDVSA no ha suministrado las piezas necesarias para reparaciones, de acuerdo con dos cargadores y un ejecutivo de una firma que suministra equipos a PDV Marina rama.
LA ‘CLAUSULA VENEZUELA’
La mayoría de los propietarios de puertos tienen que pagar cuotas si demoran a los buques tanque a cargar o descargar en sus muelles. Pero PDVSA, que opera terminales en Venezuela, tradicionalmente se ha negado a incluir esas sanciones – conocidas como cuotas de estadía – en sus contratos con compañías navieras que mueven el petróleo venezolano.
Sin embargo, al menos cinco grandes compañías navieras están repitiendo esta práctica, según operadores de petróleo y contratos firmados por PDVSA. Los cargadores ahora incluyen una llamada “cláusula de Venezuela” en sus contratos.
Las sanciones pueden ser de hasta 23.500 dólares por día, según los últimos contratos de envío con PDVSA vistos por Reuters.
Un contrato especifica que PDVSA debe pagar demora por los retrasos ocasionados por las huelgas de los trabajadores, la llegada tardía de los remolcadores e incluso las inspecciones de drogas – un giro a las investigaciones internacionales sobre el papel de Venezuela en el comercio mundial de drogas.
Algunas compañías de alquiler de tanqueros y proveedores de servicios también cotizan a PDVSA por encima del precio del mercado debido al riesgo de retrasos en los pagos, dijeron a Reuters dos corredores de barcos.
Problemas operacionales similares afectan las operaciones de perforación y refinación de petróleo de PDVSA. Una vez que el orgullo de la economía del país, la empresa estatal vio caer la producción de crudo el año pasado a un mínimo de 23 años.
La crisis ha llegado al punto en que la estatal PDVSA le es dificil comprar repuestos para mantener los campos de petróleo bombeando, pagar a los trabajadores lo suficiente, o mantener sus tanqueros en el agua, dijeron a Reuters ejecutivos de PDVSA y empleados de la compañía marítima.
El aumento de los costos y la caída de las exportaciones, a su vez, están privando a la empresa -y al país- del producto que más necesita: dólares.
(Reporte adicional de Brian Ellsworth en Caracas y Jonathan Saul en Londres, escrito por Brian Ellsworth, edición de Simon Webb y Brian Thevenot)
