En EEUU, la revolución del shale oil ha marcado un hito fundamental; las principales compañías del sector generan por primera vez suficiente para cubrir el costo que significa explotar los nuevos pozos.
Hace una década, desde que empezó el auge del shale oil las compañías de exploración y producción necesitaban constantemente recibir flujos de capitales para solventar la perforación de pozos nuevos. Sin embargo, ahora gracias al alza de los precios del crudo, muchas lograron financiarse por sí mismas.
Según la compañía de investigación Wood Mackenzie, los principales productores, que empezaron a cubrir su gasto de capital con sus flujos de caja operativos recién en el último trimestre del año pasado, ahora generan un flujo libre significativo.
Aseguró Andrew McConn, de Wood Mackenzie, que “para muchas de estas compañías, es dinero caído del cielo”, que también afirmó que las compañías de shale oil más grandes de Estados Unidos necesitaban que el crudo tuviera un precio cercano a US$ 53 el barril para estar en condiciones de generar un flujo de fondos libre. El crudo norteamericano de referencia cotizaba a US$ 68 el barril el viernes.
Con la llegada de la auto sustentabilidad elimina una de las principales inquietudes que transmitían los inversores. Con la suba de los precios del crudo desde junio del año pasado, las acciones de las compañías de exploración norteamericanas, que normalmente siguen la evolución de la materia prima, quedaron rezagadas. Sin embargo, este mes empezaron a subir. Desde principios de abril, las acciones de EOG Resources y Continental Resources subieron 11% y en el caso de Pioneer Natural Resources el alza fue de 17%.
Desde los años 2008-2009 cuando se perforaron los primeros pozos de shale oil en Estados Unidos, el gasto de capital del sector superaba la generación de capital proveniente de las operaciones; y los productores sólo podían mantenerse en el negocio si conseguían financiación por cientos de miles de millones de dólares mediante ventas de bonos y acciones y tomando préstamos bancarios.
Scott Sheffield, presidente del directorio de Pioneer Natural Resources, señaló que sus pozos de la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México ahora son 300% más productivos que hace años lo que reduce el precio del petróleo necesario para que la compañía genere ganancias.
Sheffield dijo la semana pasada que “En 2014 nuestro precio de equilibrio en la cuenca pérmica era de entre US$ 55 y 60 el barril”. Nunca pensé que en la cuenca pérmica se pudiera bajar el precio del equilibrio a 20 y pico de dólares, y lo hicimos”, agregó.
La mayoría de las valuaciones del mercado estaban rezagadas en el sector debido a los temores, a las fugas y a los bajos retornos de capital que registraba la industria. También preocupaba que la mayor producción norteamericana pudiera generar otra vez una superabundancia de crudo en los mercados mundiales y provocar otra caída de precios tal como sucedió en el año 2014.
En los últimos meses, muchas compañías de shale oil venían diciendo que se focalizarían en mejorar su retorno y no su crecimiento a cualquier costo. Varias anunciaron mayores dividendos y recompras de acciones. “Los inversores confían más en que el shale norteamericano no va a ser un tren descontrolado”, dijo Trip Rodgers de BP Capital Fund Advisors, una firma de gestión de inversiones de energía.
A raíz de las crecientes amenazas al abastecimiento global de petróleo, incluyendo la crisis en Venezuela, también mermó el miedo a otra caída de precios. “Muchos inversores todavía están aterrados por derrumbe del petróleo en los años 2015 y 2015, dio Max Gokhman, director de asignación de activos en Pasific Life Funds Advisors. “Están empezando a superar el miedo y vuelven a mirar los fundamentals, y los fundamentals son muy alentadores.
